Врачами, которые лечили героиновых наркоманов, были разработаны программы поддерживающего лечения метадоном. В этих программах наркоманам прописывали в качестве заменителя героина метадон. Несмотря на то, что впоследствии пациенты становились зависимыми от метадона, их новую зависимость контролировали медики.

В отличие от героина, метадон можно употреблять перорально, что исключает другие факторы риска, связанные с уколами. Сначала программы такого лечения оказались очень эффективными и получили широкое распространение в США, Канаде и Англии. Но из-за опасных свойств самого метадона их популярность впоследствии упала. Больные жаловались, что замена одной зависимости на другую, лишь усугубила их состояние. Несмотря на это, в последние годы поддерживающее лечение метадоном снова стало широко применяться. Это связано с быстрым распространением ВИЧ-инфекции среди наркоманов, которые практикуют внутривенное введение наркотиков. Более четверти всех случаев заражении СПИД-ом напрямую связано с введением наркотиков внутривенно зараженными шприцами. Исследования показывают, что программы поддерживающего лечения метадоном для наркоманов работают более эффективно в сочетании с просвещением, квалифицированной психотерапевтической помощью, семейной терапией.